Тіна Модотти народилася в 1896 році в Італії. Дівчинка була другою дитиною в сім'ї. У неї було п'ятеро братів і сестер. Сім'я жила досить бідно, і Тіна дуже переживала за них, сльози голодних малят викликали в неї почуття ненависті до багатих людей.
З дитинства Тіна перейнялася ідеями боротьби з соціальною несправедливістю. Як-то раз, коли їй було 10 років, Тіна повернулася додому без хустки. Але зате принесла з ринку цілий кошик продуктів – ковбаси, сиру, хліба... Батькам вона просто збрехала, сказавши, що хустка їй дуже не подобався, і тому вона його і продала.
У 1913 році, вирішивши зробити собі кар'єру театральної актриси, сімнадцятирічна Тіна виїхала до США. В Америці вона швидко влилася в життя богеми, стала проповідувати ідеї вільних стосунків у шлюбному житті. Незабаром вона перейнялася більшовизмом. Але щастя на чужині Тіна Модотти так і не знайшла.
Батько Тіни переїхав в Америку трохи раніше, і, чекаючи дочка, домовився з господарем швейної майстерні в Сан-Франциско про те, що його дочка буде працювати у того кравчинею. Але у свої сімнадцять молода італійка неймовірно розцвіла. Її краса була чарівною. Величезні темні очі, чудова фігура, густе і м'яке волосся, красивий рот... І це зіграло свою роль. Першою на красу Тіни звернула увагу господиня салону, і зовсім скоро перевела її з рядових кравчинь у своєму салоні в модель. Роботу моделі Тіні вдавалося успішно поєднувати з рабою в італійському театрі, де вона і закохалася в молодого художника і поета. Саме цей чоловік і ввів її в коло місцевої богеми, в середовищі якої була прийнята вільна любов. Ці люди заперечували буржуазну мораль. Незважаючи на неприйняття свого улюбленого італійської громадою, Тіна Модотти вийшла за нього заміж і разом вони, покинувши Сан-Франциско, перебралися до Лос-Анжелес. У цьому місті Тіна стала взірцем, ідеалом вільної жінки. «Красива, але з мізками» - говорили про неї.
У 1920 році Тіна Модотти вже знялася в декількох фільмах в Голлівуді. Зніматися тоді було прийнято з надмірно нагримированным особою. Незабаром, на одній з богемних вечірок, де пили саке і слухали музику східних країн, Тіна зустрілася з Едвардом Уэстоном, який був фотографом. У Едварда було вже четверо дітей, і він звичайно був у шлюбі... Але в цих колах було не прийнято стримувати свої почуття. Незабаром з'явилося кілька знімків Уестона, на яких Тіна Модотти була голою.
Настав 1923 рік. У Сполучених штатах багато чого змінилося. Влада ввела сухий закон, процвітав ку-клукс-клан... Тіна разом з Едвардом були змушені перебратися в США Мексику. У цій країні вони прожили сім років. І все це час Тина під керівництвом Едварда вивчала техніку фотографії. Зовсім скоро до неї як фотографу прийшов успіх. Роботи молодої і зухвалою італійки стали цінуватися набагато вище ніж роботи її друга і вчителя. Напевно, в тому числі і це зіграло свою роль у поступовому розлад у їх відносинах. Едвард вважав, що принципи «вільного кохання» існують тільки для нього. А у Тіни тим часом почалася ціла серія романів. Спочатку її коханим став відомий художник, товстун і донжуан Дієго Рівера. Після нього Тіна закохалася в більшовика і члена Комінтерну Хав'єра Герерро, який умовив її стати членом комуністичної партії.
Ставши комуністкою, Тіна Модотти докорінно змінилася, і навіть зовні її було не впізнати. Вона стала носити сувору одяг і гладку зачіску і повністю присвятила себе справі. Тіна фотографувала мітинги і демонстрації робітників, нелегка праця наймитів в полі, важке життя простого народу... і Почалося її активне співробітництво з газетою мексиканських комуністів «Ель Мачете». Тіна стала відкрито виступати проти диктатури Муссоліні. В редакції «Ель Мачете» вона познайомилася з самим відомим революціонером всієї Латинської Америки Хуліо Антоніо Меллой. У свої 25 років він був неймовірно красивий, стрункий і привабливий зовні. Саме він став, мабуть, єдиною справжньою любов'ю Тіни Модотти. Не звертаючи увагу на засудження знайомих і друзів, і навіть на досить скромну в матеріальному плані життя, спілка молодих революціонерів був щасливим. Якраз до цього часу відносяться чудові фотопортрети Хуліо, виконані Тіною.
Але, як це часто буває, їх щастя тривало недовго. У січні 1929 року пострілом у спину в Гаванне Крейди був убитий. Звичайно ж, це було політичне вбивство. Тим не менш, всі ЗМІ того часу написали, що це просто була помста ревнивого суперника. Це помітно підірвало репутацію Тіни. Зовсім скоро вона була оголошена шпигункою Муссоліні і посаджений у в'язницю. А незабаром знімки оголеної Тіни, зроблені ще Уэстоном, з'явилися в кількох газетах, ніж їх редактора намагалися довести її аморальність.
В'язниця підірвала здоров'я Тіни Модотти. Та й репутація її виявилася заплямованою. Незабаром після виходу з в'язниці один з італійських комуністів переправляє її в Москву. Московський період Тіни дослідники її життя називають «повільним самогубством». Тіна Модотти залишила заняття фотографією і повністю присвятила себе роботі в Комінтерні, де зробила хорошу кар'єру і домоглася високих постів. Кілька разів Тіна виконувала небезпечні і ризиковані завдання в країнах Європи. Дуже просила надіслати її фашистську Італію для роботи разом з італійськими комуністами. Але замість Італії вона була спрямована в Іспанію. У цій країні вона провела всі роки громадянської війни. Обізнана про те, що комуністи різних країн гинуть в СРСР у сталінських таборах, в Москву Тіна вирішила не повертатися.
В Іспанії для неї настала пора страшній бідності і гнітючого самотності. 5 січня 1942 року Тіна Мадотти вночі померла в таксі. При розтині був констатований інфаркт. Але більшість біографів і сучасників Тіни вважають, що це було або самогубство, або отруєння. При дослідженні обставин події, в сумочці Тіни поліцейські виявили маленьку фотографію Хуліо Антоніо Крейди.
Бурхливе, повне пригод життя Тіни Мадотти сколихнула інтерес до неї в інший непересічної жінки 20 століття – у Мадонни. У 1996 році у Філадельфії Мадонна організувала виставку робіт Тіни. Її дивовижні і неповторні знімки були оцінені дуже високо. Одна з робіт пішла з аукціону за 130 тисяч доларів. Хоч і різні долі цих двох жінок, але чимало в них і загального. Адже і в тієї, і в іншої – італійські корені, які були пересаджені на іншу сторону землі.